Данная книга является частью цикла «Стальная бабочка», в который входят следующие книги:
1. «Стальная бабочка, острые крылья».
2. «Ястреб в огне».
3. «Дорога мертвых».
4. «Крепость лжецов».
5. «Разбитые звезды».
I.
Мириам плыла в темноте, слегка покачиваясь, и холодный ветер, пахнущий сырой землей, касался ее лица.
Больше она ничего не чувствовала — плеч, рук, ног. Только ресницы, трепещущие от холода, и движение вперед, в неизвестность.
— Почему я еще дышу? — Голос Арго прозвучал совсем рядом, сверху.
— Без дыхания ты не смог бы идти. — Ответил другой голос, ровный, красивый, но совершенно лишенный интонаций.
Нечеловеческий.
— Я не о том. У меня пробиты оба легких, дыра в печени, две иглы рядом с желудком…
— Еще четыре в плече и две в бедре.
— Ага, и я разбираюсь в ранах. Я покойник, так почему иду и дышу?
— Ты идешь потому, что она приказала тебе идти. Дышишь потому, что она закрыла твои раны, и остановила кровь.
— Она? И кто она такая?
— Что она такое…
Голоса замолчали.
Мириам попыталась пошевелить пальцами, согнуть ноги — но их не было. Только память о них висела в черной пустоте, разрозненная и медленно растворяющаяся. Она попыталась повернуть голову — но и это не удалось, затылка она не чувствовала, только лицо. Глаза.
Они еще подчинялись.
Веки поднялись, сразу, будто металлические створки. Ей показалось, что она услышала щелчок — и окружающая темнота расцвела пульсирующим синим узором.
Она двигалась по коридору… нет, ее несли, и она смотрела на него сбоку. Узор бежал мимо, вдоль стен — соединения квадратов и кругов, переплетающиеся в сложную сеть. Толстые синие жилы пульсировали в неровном ритме, пропуская через себя огоньки, мечущиеся по фосфоресцирующему лабиринту, сталкивающиеся в коротких ярких вспышках. Она видела лицо Арго, совсем рядом, сверху, с его металлическими заплатами, отражающими синий свет, и еще одну фигуру, идущую рядом с ним — непроницаемо-черную, бесшумную. Синие вспышки тонули в ней, будто в вязком черном омуте, освещая только ее ношу — руку в армированной металлом перчатке, черноволосую голову, безвольно лежащую на плече, бледное лицо с закрытыми глазами.
Би.
Их несли по светящемуся коридору, навстречу ветру, пахнущему мокрым бетоном, но Мириам почему-то не было страшно — происходящее напоминало сон, который, казалось, мог прерваться в любой момент.
— Они живы? — Снова спросил Арго.
— Они еще не мертвы.
— Ты хочешь помочь им?
— Она им поможет.
— Она может их вылечить?
— Она может собрать их заново.
В стенах коридора начали попадаться двери — прямоугольные проемы, закрытые металлическими створками на массивных механических петлях. Узор продолжался и на дверях. Некоторые были распахнуты, и в проплывающих мимо помещениях Мириам с удивлением разглядела обычную мебель — столы, шкафы, стулья, затянутую пульсирующими синими жилами, точно паутиной. В нескольких комнатах мелькнули человеческие скелеты — светящиеся синим, в истлевших лохмотьях, они лежали на полу, или сидели на стульях, будто ожидая чего-то.
— Что это за место? — спросил Арго, словно читая ее мысли.
— Когда-то это была военная база. Затем — лаборатория. Теперь у него нет названия, и оно — лишь одно из многих.
— Куда мы идем?
— Уже недалеко.
Коридор закончился внезапно, распахнувшись в огромный зал. Узоры на потолке парили на недосягаемой высоте, разбегаясь по поддерживающим его бетонным аркам. Целая анфилада таких залов открывалась впереди, освещенная рядами овальных светящихся капсул, утопающих в переплетении мерцающих кабелей и трубок на полу. Чуть наклоненные к проходу сложными металлическими опорами, они испускали свет, как сильные фонари — и в каждой из них лежал человек.
Неподвижные, словно спящие люди заполняли проплывающие мимо саркофаги — мужчины и женщины в черной форме, бледные, со слегка светящейся кожей.
— Это место мертвых. — Заговорила тень, несущая Би. — Когда-то я был одним из них. Они не должны были умереть, здесь можно было спать сотни лет. Но они больше никогда не проснутся.
— Сколько их здесь?
— Тысяча четыреста тридцать два.
— Выходит, ты знал их?
— Они — это я.
Видимо, непонятный ответ поставил Арго в тупик, и дальше они шли в молчании. Залы с саркофагами тянулись дальше, и в каждом, пульсируя вместе с жилами на стенах, мерцал синий свет.
Последний зал отличался от остальных. Саркофаги, расставленные здесь вдоль стен, пустовали, а посреди зала, перед парой массивных металлических дверей, возвышались столы — прямоугольные блестящие плиты с бетонными основаниями. Их было три, установленных странно — треугольником, углом к углу. Над ними, уходя в темноту под сводами, нависали сложные конструкции из проводов и гибких сочленений, покрытые, словно разрисованной тканью, мелким и плотным синим узором.
— Здесь. — сказала тень. — Положи ее на стол.
— И что дальше? — Спросил Арго, не торопясь выполнять ее приказ.
— А потом мы уйдем.
— И оставим их здесь?
— Да, им понадобится время. — Тень аккуратно уложила Би на ближайший стол. Та не шевелилась, и, кажется, не дышала.
— Она не сделает им ничего плохого?
— Нет.