Гарнизон Черной Башни

Холодный лунный свет упал на черный монолит башни, возвышавшейся над морем. Он скользил медленно, словно опасаясь, как бы не наткнуться на что-то острое, неведомое, страшное. Чуждое этому миру. Белесый свет проникал в каждую щель на вековых стенах, освещал каждую впадину на поросшем плющом плацу, покрывал уныло лежащую утварь. Где-то вдалеке, видимо, в одной из ближайших деревень, забили в гонг, созывая народ на молитву. В лесу взвыли волки, закричала какая-то полночная птица. Всюду, так или иначе, шла жизнь. Ночная, тихая, почти безмолвная, но все же жизнь.

Но не здесь. Не за высокими полуразрушенными стенами древней крепости Ирлар’кхон, известной люду как Темная Башня. Имя такое это место получило неспроста – камень, из которого была выстроена крепость, был черен, как сама бездна ночи. Да и слухи вокруг нее ходили… разные. Будто обитал там некогда герцог, чье имя уже позабыто, и была у него стража – сотня черных латников, не знавших пощады. Мечи их были закалены в крови родных и друзей, латы отлиты из чешуи Черного Змея, плащи сотканы из крика банши, а лица скрывали маски из костей невинных младенцев. Еще, бывало, говорили, что башня эта была обителью злого колдуна, сошедшего с ума от собственного могущества и поднявшего тысячу мертвецов себе на защиту. А некоторые верили, будто и до сих пор живут здесь заблудшие души…

Легкая тень вспорхнула на обколотый угол бойницы – ночной дрозд, частый гость заброшенных домов и замков. Маленькие любопытные глазки внимательно изучали пустынный плац. Затем ночной гость встрепенулся и слетел со стены на древние плиты. Тишину, царившую здесь многие годы, порвал стук коготков. Серая птица спокойно перескакивала с камня на камень, ища, чем бы поживиться. Наконец ее поиски увенчались успехом – на дне глубокой выбоины лежали кости. Может то были останки защитника замка, может неудачливого вторженца... кто знает, беспощадное время стирает правду.

Спорхнув вниз, дрозд сел на стальную перчатку и принялся стучать клювом по торчащей из нее кости. Гость уже добрался до заветного ужина, как вдруг… рука покойного сжалась, подобно отпущенной пружине. У маленькой птицы не было шансов.

На вершине башни раздался вой – это гаргульи, высеченные на часах, поведали о наступлении Нооро’тна, ночи мертвых. В такие ночи люди не сидели дома, они шли в церкви, к святыням, уповая, что боги упасут их от зла. Наивные.

Вой часов-чудовищ стих, и в ту же минуту ветер, поднявшийся с моря, разорвал тонкую пелену тумана, осевшего на холодных камнях развалин. В ветре были едва различимы неведомые шорохи, звуки и бренчание какого-то непонятного происхождения. Но очень скоро это перестало быть хаотичным набором звуков – теперь в воздухе витали голоса, голоса прежних обитателей Ирлар’кхона. Из угрюмых подвалов ветер приносил звуки смеха и постукивания кружек, со стен раздавались хлопки давно павших знамен и бряцанье оружия о камень.

Где-то у подножья башни заиграла скрипка, тихую мелодию подхватил ветер и слил воедино с призрачным голосом певца. К этому голосу добавлялись другие, звуки их собирались у подножия башни, в маленькой хижине, построенной у ее врат. Гортанное пение разлилось по башне, по пустынному плацу. Оно, словно лунный свет, застилало все: каждый выступ, каждую щель, каждую трещинку. Мрачная и гордая песня иных веков лилась из маленькой хижины. Но если кто-нибудь заглянул в нее, то ничего бы не увидел, кроме старого, покрытого пылью и паутиной стола на десятерых, опрокинутых кружек и подсвечников и скрипки, покоящейся во главе стола.

Звуки музыки, голоса, смех и пение разливались по башне-призраку, словно и не было здесь никакой битвы много сотен лет назад, словно жила она и по сей день.

Но ночь не вечна. Солнце нового дня уже начинало покрывать своим светом небеса и черные стены. Оно безжалостно вытесняло серебро лунного сияния, до сих пор лежавшего на древних камнях. И ветер стал стихать, а вместе с ним и голоса, и музыка, и пенье. Вскоре лишь легкое шуршание осталось за стенами разрушенной крепости. Но в ее глубине, у подножия башни, в маленькой хижине, тихий шепот ветра поймал слова.

«Еще один год. Еще один год мы держим стражу. Они не пройдут.»

«Да. Мы простоим, пока нас не призовет новый владыка. Играй!»

Но ветер тут же унес призрачные голоса и звуки скрипки. И заиграет она лишь спустя год. Тишина вновь упала на старую крепость. Последний рубеж Ирлар’кхона. Черную Башню. И на вечную могилу ее гарнизона.