Глава 22
Я бежал до тех пор, пока не закололо в боку. Место засады осталось далеко позади, мне хотелось отдохнуть, и уютная полянка с низкой шелковистой травкой оказалась очень кстати. Рядом улёгся Молчан и принялся тщательно вылизывать свой правый бок. Внимательно осмотрев пса, я заметил там свежую глубокую царапину, видимо её оставила пиратская стрела. Рана оказалась неопасная, и мне можно было заняться своими делами.
Во время метаний на острове, да и потом в лесу я старался скорее убежать от погони и мало обращал внимания на препятствия, теперь мои босые ноги оказались сплошь покрыты синяками, ссадинами и царапинами, и каждый шаг отдавался режущей болью. Пришлось оторвать рукава от сорочки и нижнюю часть от портов, обмотать ступни тканью и закрепить эти обмотки тесёмками.
Перед тем, как продолжить путь, я ещё раз осмотрел себя. Руки, ноги целы, обереги с ключами висят на шее, ножны с оставшимися четырьмя ножами закреплены на груди. Внезапно мне вспомнилась кровь, сочащаяся из раны на шее убитого мной человека, его странный хрип. Откуда-то из глубин желудка поднялся рвотный комок, и меня вырвало на траву. Сразу стало легче. Пират хотел убить меня или взять в рабство, а я защищал свою жизнь и свободу, значит, всё делал правильно, по кону Рода.
Успокоившись, я пошёл дальше быстрым шагом, выбирая более лёгкую дорогу между деревьями и обходя заросли кустов. Река оставалась где-то с левой стороны, невидимая за чащей леса, но это не пугало меня. Зачем тащиться по бурелому вдоль берега, повторяя все его изгибы, если легче двигаться по краю долины. Спускаясь к воде, конный отряд с повозками оставил за собой широкий след, и я не смогу его пропустить.
Идти пришлось целый день, обмотки из ткани плохо защищали израненные ноги, и каждый сучок под ступнями отдавался резкой болью. Легче было, когда попадались звериные тропы, но, протянувшись немного в нужном направлении, они сворачивали к реке, вынуждая меня снова лезть напрямик. Несколько раз я останавливался отдохнуть и поправить повязки, подниматься после этого становилось всё труднее и труднее.
Только в сумерках, когда от розового заката осталась лишь какая-то половина, мне наконец встретились следы отряда. Радоваться этому сил уже не оставалось, вдобавок, когда полежав на траве рядом с отпечатками копыт и немного отдышавшись, я попытался встать на ноги, боль стала нестерпимой. Остаток пути мне пришлось двигаться на коленях и иногда на четвереньках.
Недалеко от становища меня заметил дозорный.
- Это ещё что такое? - удивился он, отделившись от тёмного куста и приблизившись.
Рыча и оскалив клыки, Молчан сначала преградил дорогу незнакомцу, но потом обнюхал дружелюбно протянутую ладонь и отступил в сторону.
- Мне нужно к атаману, - прошептал я пересохшими губами.
- Да ты, братец, совсем обезножел, - увидел моё плачевное состояние ватажник и, взяв на руки, понёс к кострам.
Там меня заботливо укутали в тёплый, подбитый мехом, плащ, усадили поближе к огню, в руки вложили чашу с горячим сбитнем1. С каждым глотком я ощущал прилив сил и, выпив её до дна, почувствовал себя вполне сносно. Окружившие костёр люди молчали, терпеливо дожидаясь, пока мне удастся придти в себя.
- Я с торгового корабля, мы вчера проплыли мимо вас, - начал я свой рассказ. - Утром на ладью напали пираты, они всех захватили, а мне удалось убежать.
- Давай-ка, парень, сначала и подробнее, - к огню подошёл высокий плотный длинноусый мужчина с саблей на боку, в котором я признал вчерашнего незнакомца, видимо это был атаман ватаги.
Когда я описал подробности нападения и вид пиратского корабля, он удовлетворённо кивнул головой.
- Эта камора вчера ближе к вечеру прошмыгнула вдоль дальнего берега реки. Я ещё удивился, откуда здесь пиратское судно. Значит, они охотились за вами.
Дослушав мой рассказ до конца, люди стали переговариваться между собой, обсуждая услышанное.
- Спасите пленников, люди добрые, - взмолился я. - Ваш отряд легко расправится с пиратами.
Велигор, он на самом деле оказался главарём бродников, смущённо кашлянул в кулак.
- Понимаешь… Мы не сможем освободить твоих друзей. У нас нет даже захудалой дырявой лодки, а на плотах или вплавь бесполезно гнаться за плывущим кораблём. Ты уж не обессудь, - ища одобрения, он оглянулся на хмуро молчащих ватажников. - Я не вижу способа помочь вашей беде.
- Так вы не поможете?.. - от обиды мой голос задрожал, и на глазах выступили слёзы. - А ещё бродниками называетесь… Атаман Лютомир помог бы обязательно.
- Ты знаешь Лютомира? - удивился главарь. - Откуда?
Мне пришлось рассказывать историю наших с Мирчей скитаний с самого начала, особенно о встрече на краю «Дикого поля». Велигор и другие ватажники были хорошо знакомы с дядькой Якуном, с Лузгой, с Подопригорой и с другими людьми из отряда Лютомира, и теперь с любопытством расспрашивали о подробностях их похода. Невпопад отвечая на вопросы, я продолжал думать о своих друзьях, перебирая в уме возможные способы их спасения.
«Вниз корабли поплывут быстро, конный отряд не сможет преследовать их по бурелому и напасть во время стоянки… Если обстрелять с берега из луков - то больше пострадают пленники, а судно не остановится, да и река слишком широка… Можно напасть с острова, но для этого нужно знать протоку, которую пираты выберут для плавания».
Последняя мысль показалась мне интересной, в памяти поплыли берега реки вдоль нашего вчерашнего пути, узкие и широкие участки её русла.
- «Есть такое место!» - вдруг понял я, чуть не закричав от радости.
- Дяденька Велигор, - мой ликующий голос заставил всех встрепенуться. - Если пираты поплывут по узкой протоке, вы сможете их перехватить?
- Смотря какая протока, - оживился атаман. - Можно шугануть от одного берега к другому, а там из засады зацепить крючьями.