Ее спасла луна. Едва заметная вспышка, тусклый лунный зайчик, отразившийся от клинка убийцы.
Он выдал нападающего всего за миг до удара ― но этого мига хватило. Ника отшатнулась на чистых рефлексах ― и короткий меч, вместо того, чтобы вонзиться в грудь, пробил плечо, заставив пошатнуться от невыносимой боли.
Больно.
Нападение.
Опасность.
В первый миг это был даже не разум ― тот просто не успел включиться. Просто концентрированное желание выжить, умноженное на сотни часов тренировок.
Угроза.
Уничтожить.
Ника рванулась в сторону, уворачиваясь от второго удара. В груди разгорался знакомый огонь, смешиваясь с жаром текущей по руке крови, а мир вдруг стал кристально ясным и понятным. Никаких сомнений, интриг и моральных дилемм.
Убей или убьют тебя. Все просто.
Капли крови стекали по пальцам, отсчитывая секунды и оставшиеся силы. Длинные рукава мешали, полы одежды путались в ногах, боль туманила сознание. Плевать.
Она выживет.
Третий удар. Четвертый. Пятый. С шестым Ника разминулась едва ли на миллиметр, ощутив, как заточенная до бритвенной остроты сталь разрезает ткань официальных одеяний.
Меньше, еще меньше времени. Похоже, убийца задел артерию ― если не перевязать рану в ближайшие минуты, она просто умрет от кровопотери.
Удар. Удар. Удар. Незнакомец нападал с решимостью и прямолинейностью берсерка, не обращая внимания ни на что ― даже на собственную защиту. Будь у нее, Ники, хоть какое-то оружие, тот был бы уже мертв. Но меч против пустых рук слишком весомое преимущество.
Только вот у нее есть еще кое-что.
Увернуться. Еще раз. Хорошо, что ранено левое плечо, с правым было бы куда сложнее. А длинные рукава ― это сейчас даже удобно. И тихий хруст раздавленного в ладони стекла практически не слышен за сбившимся дыханием.
Ника сжимает зубы, ощущая, как начинает накатывать головокружение, и считает секунды. Раз. Два. Три.
Убийца оседает на пятой.
***
Шинто терпеть не мог неожиданности. Более того ― за последнюю луну его лимит на сюрпризы был исчерпан несколько раз. Только вот судьбе и Великим было на это плевать.
Когда по поместью разнесся ревущий звук общей тревоги, а щиты поместья вдруг налились силой и с грохотом сомкнулись над головой, глава безопасности клана на миг замер, не поверив своим ушам ― а потом, отбросив очередной отчет из столицы, рванул на улицу, в глубине души надеясь, что ему показалось.
Не показалось.
Темное ночное небо переливалось сиянием активированных щитов, тревожный горн захлебывался воплями, а из домов начинали выглядывать раздраженные и ничего не понимающие люди. А самое опасное ― амулеты, способные активировать общую тревогу, в поместье были лишь у пятерых человек. И одним из них был сам Шинто.
Проклятье!
А к нему уже бежали.
― Найти и обеспечить охрану главе клана и его семье. Поднять по тревоге воинов и обыскать поместье. Патрули ― в усиленный режим. ― Шинто даже не стал слушать, что ему хотел сказать первый из попавшихся на пути подчиненных. И так ясно, что ждет распоряжений. ― Ко мне стандартную тройку, следопыта и целителя. Исполнять!
Молодой растрепанный мужчина в одних нижних одеждах буквально растворился в воздухе, а Шинто уже мчался вперед, туда, где располагалось сердце охранной системы поместья. Там он сможет понять, кто и почему поднял тревогу.
И где он сейчас. Потому что поместье велико.
Еще минута ― и двери ничем не примечательного склада распахиваются, пропуская внутрь. Защита привычно холодит кожу, показывая, что даже ему здесь не стоит делать резких движений ― но Шинто и не собирается. Просто бросает взгляд на подробную карту поместья, расцвеченную сотнями разноцветных огоньков.
Господин Кайран? Рядом со своими покоями. Точка мерцает равномерно-алым ― не он.
Наследник? Тоже в своих комнатах. Не он.
Госпожа Орин? Рядом с Таи, в женском крыле.
Молодой господин?
Шинто напряженно ищет последнюю точку ― и находит спустя несколько мгновений. А потом, сжав до хруста зубы, буквально вылетает наружу.
Его уже ждут. Как он и приказывал.
― Целитель?
Невысокий полноватый мужчина ― кажется, один из помощников Миоку ― резко кивает.
― За мной. Быстро!
Они снова срываются с места.
О том, что значит медленно чернеющая точка в покоях, отведенных послам Алого Заката, Шинто думает по дороге.
***
Когда из теней вдруг появились знакомые фигуры клановых воинов, Нике почти показалось, что это предсмертный бред. Перед глазами все плыло, кружилась голова, слабость накатывала отвратительными волнами, а мысли шевелились с явным трудом ― так что симптомы вполне подходили. И понятно почему.
Конечно, она постаралась перетянуть плечо подобием жгута из собственного пояса, но получилось плохо. Да и странно было ожидать иного, когда одна рука практически не шевелится, а в ладони другой торчат осколки стекла. Пузырек с парализующим ядом пришлось давить прямо так ― неведомый убийца не давал ни секунды, чтобы вытащить пробку.
Ничего. Главное ― все получилось.
Теперь только бы не умереть раньше времени.
― Господин Саан! Господин!
Ника моргнула, заставив чуть проясниться расплывающуюся перед глазами картинку.
― Шинто? ― губы шевелились с трудом, а голос походил на шуршание осенних листьев. Но ее услышали.
― Я привел целителя.
Ника кивнула.
― Хорошо. А меня здесь… пытались убить, да. ― отрывистое хихиканье вырвалось из горла словно само собой. ― И у них почти получилось…
― Них? Их было несколько?
― Не знаю… ― от раненого плеча медленно расходилась волна приятного онемения, а веки медленно опускались. Странно. Почему ей так хочется спать? ― Там… убийца. Очнется… через несколько часов. Допросите…