Наследие и наследники: Избрание

Глава первая: Смерть Старого

   Старик умирал медленно. Он постоянно метался по своей огромной кровати и кричал в забытьи, потом, раз в полчаса-внезапно поднимался на своём ложе и протягивал куда в пустоту костлявую руку. Когда главный министр империи бросался к нему, своему господину и правителю, что бы узнать кого именно старец назначает своим наследником-Император вновь медленно закрывал глаза и уже в десятый раз за этот вечер, в бессилии валился на подушки.

   Это нагнетало всё новые волны страха среди присутствующих людей в огромной зале, где возле ложа умирающего правителя империи, с вычурно вышитым золотом балдахином, сейчас вовсю суетились команды имперских дворцовых лекарей: "стандарты"-преподаватели различных медицинских дисциплин, из врачевательского университета в столице. Духовники инквизиции-любящие все проблемы излечивать хоровыми песнопениями и кострами для еретиков, наконец друиды-официально запрещённая в государстве каста лекарей, как и сама их вера "Древ и камней", однако сохранившиеся небольшими группами при главе державы и в некоторых своих тайных убежищах или замках особенно болезненных из провинциальных престолодержцев, коим собственное здоровье было превыше предписаний трибунала имперской инквизиции.

   Врачи "стандарты" предлагали очередное кровопускание и клистиры, инквизиторы громко читали молитвы и с ненавистью таращились на еретиков друидов, а последние-лишь всё скорее натирали в каменных ступках всё новые мази и смешивали бальзамы для питья, в хрустальной посуде, отчего в зале распространялся терпкий запах редких трав.

   Помещение, где заканчивал свои дни могущественный император-было гигантским и светлым: окна, в три человеческих роста и почти во всю стену, огромные гобелены до самого потолка-с изображениями Солнца или людей в кирасах и с самострелами в руках, ростовые чеканные металлические вазы отражающие свет, что словно исходил от них самих, а также множество дорогой вычурной мебели, что сейчас постоянно лишь мешалась под ногами у людей приближающихся к ложу располагавшегося там правителя или быстро отходящих от него.

   Престарелый Император, что за полвека своего царствования сделал из среднего по размерам и силе королевства мощную империю гегемона-сейчас часто хрипло дышал и хватался за худую старческую грудь. Он сокрушил, за пятьдесят с лишним лет-семь королевств и вдвое больше независимых великих княжеств и герцогств. Смог заставить богатейшие союзы торговых независимых городов-республик влиться в его державу и не позволил собственным аристократам помешать ему интегрировать, в созданное его усилиями и умом, новое государственное образование-дворян из завоёванных недавно земель. Установил единую имперскую религию-культ Солнца, что должно было ещё сильнее связать воедино недавно присоединённые части новой громадной державы и приказал своей инквизиции жестоко преследовать всех сторонников друидов или лунопоклонников, почитателей огненных и золотых быков или водных драконов. Пол столетия, империя, под его руководством-лишь росла и набухала, и всё это время вопрос о наследовании был чуть ли не самым главным, но решался отчего то крайне медленно и, мягко говоря, без особого желания его разрешить...

   Главный имперский министр Дезидерий: пухлый, моложавый, даже немного женственный мужчина тридцати восьми лет от роду-подошёл к ложу своего патрона, когда тот, от очередных метод друидов внове открыл свои глаза и вежливо, но твёрдо, повторил единственный постоянный за сегодня вопрос, который мучал почти всех собравшихся вокруг: "Кто? Кто Ваш наследник на престоле?"

   --Достойнейший...-просипел старик и вновь смежил свои веки.

   Дезидерий поднял глаза к потолку, на котором сияло намалёванное святое Светило и чуть было при всех не послал проклятие, однако сдержался. За пятнадцать лет, что он занимал важные посты в государстве: семь последних лет он был главным министром империи, вместо казнённого старика Алруда, ровесника императора и одного из тех, кто мог с ним спорить. За что Алруд в конце концов и поплатился головой... Ещё ранее Дезидерий восемь лет возглавлял канцелярию императора и всегда готов был исполнить самое идиотское или невозможное поручение, но сейчас...Сейчас всё было действительно странно, глупо, плохо.

   Никто не ожидал что "Старый", так за глаза называли императора во дворце приближённые к нему сановники-так быстро и внезапно "сгорит" от пустяшной хвори, которые ранее десятками переносил на ногах, в походах или на охотах, что нередко длились месяцами.

   Старик был фантастически крепок телом и провёл не один десяток походов, за свою долгую человеческую и государеву жизни. Выдержал несколько ранений, из которых минимум три считались тяжёлыми. Очередная его простуда никого сперва особо не пугала, пока неделю назад он внезапно не перестал ходить и сразу вслед тому, за оставшиеся недолгие дни, не превратился в совершеннейшую развалину, чего прежде с ним не бывало даже после очень сильных заболеваний или ранений...

   Империя, была любимым детищем, умирающего сейчас на огромном ложе, старика и никто толком не мог объяснить, что же случится после того как он, основатель и до сего момента бессменный правитель державы-покинет этот мир и вознесётся к Солнцу, сияющему и всё видящему: все людские пороки и недостатки и их поступки, в течении всей их жизни.

   Сына своего от наследования и вообще от любой власти в империи-отстранил сам Император, ещё много лет назад, считая того позором семьи и совершенно неспособным к управлению государством или армией. Была ещё Дочь...Однако Дочь сошла с ума сразу после скандала на её свадьбе, когда иноземного принца-жениха, сильно её оскорбившего-привязали к лошадям и их со всех сил стеганули, что явно не прибавило душевного спокойствия впечатлительной девушке наблюдавшей за данной сценой вблизи.