Шиповник и ландыши

Глава 5

Горный приют (резиденция Дома Лунной Лилии). Элатэ Сладкая Смерть.

Прочитав послание – я ужаснулась. Приглашение на Императорский бал было составлено в такой форме, что не предполагало возможности отказа. А ведь всем, хоть сколько-нибудь заинтересованным уже было «в строжайшем секрете» известно, что на этом балу Император собирается выбрать себе невесту. Похоже, наш Дом оказался в страшном тупике между Высокими инквизиторами и Храмом Виндикар. Хотя… конечно, шанс, что Император выберет именно меня – ничтожен, но Дом Горец может счесть саму поезду на бал – расторжением договора… Что же делать?

В растрепанных чувствах я прибежала к отцу.

- Папа!

- Так, доча. У тебя проблемы? – тяжелый, усталый взгляд отца показался мне страшнее удара под дых. У ДДома и так немло проблем, а тут еще и я с этим приглашением… Но ничего не поделаешь.

- Боюсь, что не у меня. У нас.

И я показываю отцу послание. Тот некоторое время читает… потом откидывается в кресле, и некоторое время задумчиво рассматривает потолок.

- Мда…

- Отец! Что делать?!

- Отказа Высокие не потерпят, - увы, это и так очевидно. Но вот выхода из ситуации я не нахожу.

- Да.

- Но и поехать… хотя…

Исчерпав силы, я опускаюсь возле ног отца.

- Не надо, дочка, не плачь… - Он еще может успокаивать меня? Меня, поставившую на грань уничтожения весь Дом? – Ты ни в чем не виновата. Эти игры… они вокруг тебя, но не внутри. Я поговорю с Главой Дома, и мы что-нибудь придумаем.

- Что?! Что тут можно придумать?

Еще совсем недавно мне казалось, что хуже уже быть не может… и судьба тут же показала, что может, и еще как может. Возможно, на меня обратил внимание Повелитель Всего-и-Ничего?

Где-то. Кто-то.

Девочка в матроске встряхивает пепельно-голубыми волосами. В глазах, изменившихся после Сумерек Богов, вспыхивает улыбка, и она крепко обнимает мальчишку в белой рубашке и черных штанах.

- У нее – отличная интуиция.

- Да. – Ее собеседник в ответ укрепляет объятия. – Она – лучший вариант.

- Но… Горец?

- Им будет не до Сладкой Смерти. Отправляй Гончих.

- Хорошо.

Девочка исчезает за гранью мира… и оттуда доносится жуткий вой, даже слабый и неверный отголосок которого мог бы заставить поседеть не слишком сильного человека.

Императорский дворец. Лентан Золотой.

После разговора с Инквизитором я задумался. Сейген сказал, что не будет советовать в выборе, но постарается обеспечить, чтобы среди прибывших на бал было несколько достойных кандидатур. Это хорошо. И я понимаю его нежелание советовать. Он рассказал мне одну замечательную историю о том, как Орден уже пытался дать Императору совет. Девушка, предлагаемая Инквизиторами казалась собранием добродетелей: умна, красива, скромна (что, при первых двух достоинствах – редкость и немалая), набожна… Вот последнее достоинство и оказалось проблемой. Вера матери давила на ее сына, и он превратился в фанатика… И чем это закончилось для династии – можно и не рассказывать. Влезать в разборки Богов – всегда небезопасно, а уж схватка Повелителей Зла… Но вот теперь тяжесть выбора лежит на мне. И я сделаю этот выбор.

Вот только… мало выбрать. Надо еще обеспечить безопасность Избранной. И… пожалуй у меня есть идея, как это сделать.

Я приказываю накрыть стол на двоих, и отсылаю слуг. Я – не Высокий Инквизитор и не знаю, где сейчас расположился охраняющий меня ассасин, но не понять приглашающего жеста – мог бы только слепой.

- Император…

Фигура в черном появляется прямо передо мной. Вот еще только что никого не было, и вдруг… Но ведь точно – не было! И магии совсем не чувствую. Не зря боятся ассасинов Храма. Совсем не зря!

- Присаживайся, виндикар…

Вот интересно: если написать это слово с маленькой буквы – то оно означает любого и всякого, посвятившего себя Храму. И это отнюдь не только ассасины, но и ремесленники, священники, проповедники… даже торговцы. А если с большой буквы – то это уже одно лицо в мире: Настоятель Храма.

Охранник (хотя, кажется – скорее «охранница», хотя я и не уверен), гибким движением опускается в кресло.

- У меня возникла проблема, в решении которой мне может помочь только Храм Виндикар. И я хотел бы узнать, какую цену потребует Настоятель.

- Я не ошибусь, сказав, что проблема эта связана с предстоящим балом? – Голос, немного высоковатый для мужчины… но низковатый для женщины… В общем – определению не поддается.

- Не ошибетесь.

- И проблема эта связана с безопасностью…

- Именно. Как я уже говорил, на этом балу я буду присматривать себе невесту. И, боюсь, об этом уже знают многие…

- На самом деле – почти все заинтересованные стороны. – Нда… я, конечно, ожидал чего-то подобного… но не так быстро.

- Так вот… я бы хотел, чтобы прибывшие девушки состязались в умении красиво одеваться и изяществе манер, а не во владении ядом и кинжалом.

- Вы можете ненавязчиво известить Дома, что среди прибывающих на бал будут служительницы Храма, так что подобные… методы могут оказаться… небезопасны. – Хорошее решение, но…