Твоя Вселенная

Глава 14. Скрытая угроза

Очередной приём тёплой ванны обернулся неожиданностью. Вишна стянула лёгкое платье и внимание её привлекло яркое пятно, синевшее на груди. Словно небрежная клякса расположилось оно в самой середине и пускало многочисленные лапки в разные стороны.

Не меньшее удивление поджидало девушку и за дверью: совсем недалеко от её эла в сторону Зала Собраний шествовал Олиман. Что заставило старца, двести лет скрывавшегося среди холмов, вернуться в селение? По всей видимости, он направляется на собрание наставников…

Но отвлекаться нельзя, к тому же попасть внутрь в качестве обычного слушателя вряд ли удастся, как и всем тем людям, толпящимся подле здания каждое утро. Сегодня Вишна должна испытать весь арсенал полученных в академии умений на практике. Её ждёт крайне важное дело в низине за обрывом, к которому она наконец-то готова.

Ни на секунду не забывая о шакале, встреченном в замке в прошлый раз, девушка побоялась отправляться туда на пегасе и не стала ни дожидаться его, ни пытаться разыскать. Она понадеялась, что удастся заручиться помощью другого существа, которое, судя по записи в свитке, само является олицетворением опасности.

Девушка двинулась по знакомой тропе через холмы на юг, где уже проходила с Аэлином.

Вот тропа к элу Олимана и нужно повернуть немного левее. Другого пути и не было: девушка то поднималась, то спускалась, петляя между пригорков в самых проходимых местах и наконец вышла к узкому ущелью. Именно здесь Аэлин призывал пантероподобную нинурту Шталлу.

Как же её позвать теперь? Придёт ли? Узнает? Не набросится?

В любом случае стоит попытаться. Без неё идти к замку слишком опасно.

Вишна приложила руки ко рту и громко позвала её по имени.

Одну минуту ожидания сменила другая: Вишна не видела движения в кустах, не слышала шорохов, но что-то голубое блеснуло в синей листве, и девушка присмотрелась. Два огромных кошачьих глаза на тёмно-фиолетовой морде скучающе взирали на нее, не мигая.

- Шталла, иди ко мне, – радостно поманила её Вишна – ведь кошка не бросилась на неё, чтобы разорвать, а это уже хорошо.

Нинурта лениво выплыла из кустов и потянулась. Деланно зевнув, она снова уронила на девушку свой безразличный взгляд.

- Пожалуйста! – взмолилась Вишна. – Ты ведь умная киса!

Шталла приноровилась, перепрыгнула ущелье и встала напротив девушки, вопросительно уставившись на неё. Голова большущей кисы достигала Вишне подбородка. Судорожно сглотнув, девушка заговорила:

- Проводи меня в замок. – Кошка не шелохнулась. – Прошу, проводи меня в замок, – чуть более напористо повторила она и представила место, куда хочет направиться. Нинурта нехотя примостилась у обрыва в пригласительной позе.

Вишна забралась ей на спину, крепко ухватилась за шею Шталлы и взмолилась небесам, чтобы та не привезла её в какое-нибудь кошачье логово на обед огромной семье.

Они продирались сквозь колючий кустарник, и с каждым новым шагом земля впереди становилась всё суше.

У самой кромки кустарника там, где начиналось пепелище, показались знакомые тёмно-оранжевые изодранные шкурки. Два шакала разъярённо раздирали третьего, давно уже не оказывающего никакого сопротивления – от него остались одни лохмотья.

Злобным шипением нинурта заявила о своём приближении, и животные бросились прочь. Вишне пришлось ухватиться за Шталлу ещё крепче, когда та приблизилась к растерзанному телу шакала. Она наклонилась к нему, чтобы слизать его кровь с земли.

Большая кошка с острыми зубами и когтями без труда могла бы нагнать любую добычу, какая только окажется по вкусу, но она даже не дёрнулась в сторону давших дёру шакалов, и не прикоснулась к плоти уже убитого. Вместо этого она пьёт его кровь, пьёт как воду.

И эта странная картина пробудила в Вишне чувство дежавю, а затем и яркое воспоминание из далёкого прошлого:

Шталла наклоняется к прозрачному серебристому ручейку. Ветви кустарников вокруг них тянутся ввысь и маленькой Вишне кажутся высокими многоствольными деревьями с пышной листвой. Они совсем не колючие и между ними просторно, как между деревьями в самом обычном лесу. Здесь дышится легко и свободно.

Девочка и кошка не одни: вместе с ними мальчик лет семи – разрез его больших детских глаз и пухлый бант губ лишь подтверждают ощущения Вишны, это Аэлин. Он ласково гладит пьющую Шталлу и пристально всматривается в заросли впереди. В руке его зажата толстая длинная ветка. Они что-то ищут здесь.

Душераздирающий крик раздаётся откуда-то справа, и они бросаются на его звук.

Круп с тёмно-оранжевой шерстью уже теряется в кустах, но Шталла настигает его в два прыжка и обхватывает мощными когтистыми лапами. Шакал извивается и рычит, совсем недолго, потому что кошка перегрызает ему горло и брезгливо оставляет ненужную добычу.

Аэлин с Вишной мечутся в поисках источника крика, но нинурта скрывается за кустом и Вишна замечает за ним босую ногу.

На земле распростёрто мальчишечье тело; из рваной раны на шее вытекла лужа серебристой крови, и кожа стремительно сереет прямо на глазах. Шталла зализывает рану: кровь её не интересует, она пытается спасти мальчишку.

- Он не собирался сдаваться, – произносит Аэлин и Вишна видит, как он достаёт острую палку из брюха шакала, такую же, как у него самого.

Буря эмоций возвращает Вишну в реальный мир, в место, которое они называли чащей.

Перемены здесь произошли разительные, – было первой мыслью.

Как же звали того мальчишку? Он был другом, третьим в их компании. Они хотели встретиться у реки, он собирался что-то показать им. Кольнуло в груди, и появилась уверенность: он хотел показать чёрный замок.

А величественное иссохшееся строение уже предстало взору. Шталла вновь отвлеклась на невидимых астральцев, заполнявших низину, а Вишна почувствовала себя совсем беззащитной. Она даже не взяла с собой лук! Стоило ли вспоминать стрельбу, когда лук вместе с колчаном преспокойно лежит у неё под кроватью?