Зимняя ночь

Зимняя ночь

За окном быстро кружились крупные хлопья снега, суровая метель зловеще завывала, намекая на то, что, возможно, игра в дурака затянется до утра, пока снаружи все не стихнет. Тем более что в доме у купца Варуха Мечника компания собралась самая что ни на есть преинтреснейшая,

– А я вам скажу, господа, карты вещь хорошая, особенно, когда масть ложится на масть, а козырь их бьет, – торжествовал хозяин, отбиваясь последними своими козырями против двух королей, которых ему подкинула купчиха Ульянова.

– Вам сегодня неумолимо везет, – произнесла она.

– Сегодня везет мне, а завтра повезет кому-нибудь другому. Тут не угадаешь, – беспечно улыбнулся хозяин.

– В конце концов долг я вам еще до завтрашнего вечера отдам, – виновато сказал конногвардеец Королев.

– Не переживайте по поводу оного. Это всего лишь игра, – отмахнулся Мечников.

– Карточный долг – дело чести! – воскликнул Носов, взмахнув пачкой ассигнаций.

– Возможно для вас, господин Носов, но для нас с Мариночкой это действительно приятнейшее времяпрепровождение, тем более, когда еще нам доведется побывать в гостях у дорогого родственника?– укоризненно произнесла Степанида Ульянова.

– В такую-то метель, – поддержала Арсеньева.

— И то верно! – подтвердил хозяин. – Я распоряжусь, чтобы вам, дорогие гости, принесли покушать, – и, встав из-за стола, удалился из комнаты.

– А не мухлюет ли наш Варух? Что-то я начал подозревать дело нечистое. У меня-то за всю нашу игру козырей больше, чем вшей у дворовой собаки, – подозрительно косясь в сторону двери, за которой скрылся купец, сказал Королев.

– И что же вы ими здраво-то не воспользовались, сударь? – осведомился Носов, бросив на сидящего напротив оппонента непонимающий взгляд.

– Ха, – усмехнулась Марина, – видимо наш родственничек действительно знатный игрок! Я слышала об этом от своей дорогой подруги Карнауховой, а она то уж обо всей Петербургской молве что ходит вокруг, осведомлена. Так что же вы, Артемий, не воспользовались всеми вашими картами?

– Напротив, моя любезнейшая сударыня, я как раз собирался пустить их в ход, но кто же знал, что масти, которыми его закидал уважаемый господин Носов, дадут ему такую солидную фору! – оправдывался Артемий.

Вдруг двери открылись, и на свое центральное место, во главу стола, вернулся хозяин, а следом за ним вошли близняшки Глаша и Глафира, несшие угощения для гостей.

– И все же, я задам вам вопрос, который мучает меня на протяжении всей нашей игры, – произнес Королев, подозрительно косясь на купца Мечникова.

Варух, спокойно сложив руки на столе, милейше произнес:

– Слушаю…

– В чем ваш секрет? Знаете ли, я был готов поверить в ваше неимоверное везение, но только до этого момента.

– Неужели вы хотите объявить меня шулером? – насторожился хозяин.

– Ни в коем случае, ваше степенство. Я этого не заявлял. Я только хочу понять, как вам удалось отбиться?

Хозяин усмехнулся и, приказав Глафире разлить шампанское, лукаво спросил:

– Действительно хотите это знать?

– Я думаю, что это общее мнение, – уверенно произнес Артемий, ничуть не пугаясь странноватого взгляда Варуха.

– В карты, дамы и господа, я действительно выиграл, всех вас обманув, хоть это и горько признавать. Нет, карты, которыми мы играли, не порошковые, и я не прятал козыри в рукавах, – хозяин обнажил перед гостями рукава своего камзола и продолжил: –А только потому, что я не могу проиграть.

– Как же это? – искренне удивилась Степанида, выразив тем самым общее недоумение.

– Да, уж сударь, потрудитесь объясниться! – потребовал вспыльчивый Носов, поглядывая на враждебно настроенного Королева, затеявшего этот спор, желая отбить у Мечникова денежный долг, списать игру на интерес, не более того.

– Эта престранная история случилась со мной задолго до нашей с вами встречи. Приехав в Петербург, я не надеялся получить от столицы хоть толику того, что я имел в Запорожье. Честно скажу я вам, меня давно прельщала к себе северная столица, и я продал все, что имел, что не смог продать, отдал просто так, а что осталось, раздал нуждающимся.

– И как эта история вяжется с темой нашего разговора? – спросил Артемий.

– Имейте, пожалуйста, терпение, сударь. Дойдет и до этого разговор, – спокойно парировал хозяин. – По приезду в Петербург я снял номер в гостинице, не самый шикарный, конечно. В те времена я считал каждую копейку, поэтому не побрезговал обществом мышей и тараканов, в компании которых я оказался, поселившись в одном гостиничном номере. Переночевав, я решительно отправился на рынок, дабы найти и выторговать для себя какую-нибудь лавчонку. Но то ли день был неудачный, то ли я что-то не то делал, что меня все же вежливо попросили уйти оттуда. Я и ушел. Целый день убив на поиски арендаторов, я понял, что совершил настоящую глупость и мысленно уже посыпал свою голову пеплом. Прогуливаясь по бульварам, я осознавал, что ничего больше найти не смогу, что мне предстоит вытерпеть назидательный и строгий взгляд своего образованного и умудренного опытом отца. Погруженный в свои мысли, я продолжал гулять по улицам, не имея никакого желания возвращаться в свой отвратительный номер.

– А можно ли как-нибудь обойти эту прелюдию и перейти сразу к делу? – сердито произнес Королев, найдя поддержку у Носова. Правда, Степанида и Марина неторопливо попивали шампанское, видимо, находя в истории хозяина некую прелесть.

– Терпение, сударь. Я как раз подвожу вас к кульминации, – спокойно произнес Варух.