Звездный свет

Глава 1

Огромный пассажирский космолайнер медленно поднимался со взлетной площадки. Яркие неоновые огни переливались на серебристой металлической обшивке его корпуса. Воздух слегка вибрировал от рева двигателей, темное небо озарялось вспышками огня из сопл.

Оказавшись на высоте около ста метров над землей, корабль замер на секунду, как бы готовясь к прыжку, а потом резко рванул ввысь. За какие-то мгновения судно вышло на орбиту только что покинутой им планеты, и вновь стартовало, удаляясь в космическую тьму, пронизанную лучиками света мерцающих звезд.

Пассажирский лайнер «Орион-4» был дорогим кораблем, вместительным, надежным и быстроходным. Билеты на полет на его борту стоили очень недешево, но эти затраты были вполне оправданы – время, за которое пассажиры прибывали на место назначения, было весьма непродолжительным даже для сверхсветовых скоростных лайнеров. Начавшийся полет должен был занять семь суток.

Публика, находившаяся на борту «Ориона-4», ничуть не уступала кораблю в роскоши и возможностях: бизнесмены, политики, представители шоу-бизнеса, а также их спутники и спутницы, соперничающие между собой в шикарности нарядов и цене драгоценностей. Казалось, воздух пропитан ароматом дорогих духов и сигар, слышалась неторопливая высокомерная речь мужей, капризные голоса жен и любовниц, когда кто-нибудь из них покидал свою роскошную обитель. Поэтому несколько странно смотрелась в этой обстановке неярко, скромно одетая, молчаливая девушка.

Лиза Мэрчелл оказалась здесь почти случайно. Студентка Университета космических исследований уже завершала свой семилетний срок обучения, когда неожиданно для себя победила в конкурсе на лучший доклад по современной литературе.

Девушка выбрала роман малоизвестного писателя о происшедшем не так давно восстании на одной из наиболее удаленных планет Союза Независимых Систем, где общество еще не успело полностью сложиться. Ее отзыв на произведение вызвал такой восторг у жюри конкурса, что они однозначно определили ее победителем и вручили приз – путевку на курорт большой процветающей планеты. Сама Лиза предпочла бы что-нибудь более практичное, но дареному коню в зубы не смотрят… И девушка отправилась на Фессалию.

Ей было очень неуютно в компании богачей, но она старалась не заострять на этом внимания. На корабле была большая видеобиблиотека, и Лиза пересмотрела кучу интересующих ее файлов. В отсек, где осуществлялся показ таких видеозаписей, редко заходили остальные пассажиры, и Лиза была одна. Впрочем, удивленные взгляды людей ее не слишком тревожили. Куда больше, чем ее внешний вид, Лизу волновало отсутствие друзей на корабле.

Неблагодарный внешний вид подразумевал отнюдь не «некрасивость» девушки, а ее скромную одежду. Сама по себе Лиза была очень мила. Светлые, слегка волнистые волосы спускались на плечи, большие синие глаза всегда смотрели чуть ласково. Высокая и стройная, она не была красавицей, но была достаточно привлекательна.

Тем не менее, на подругу миллионера Лиза не тянула. Ее даже забавляло равнодушие мужчин на корабле. Она с интересом наблюдала за жизнью состоятельных пассажиров, не участвуя в ней. Конечно, далеко не все люди на корабле были неприятны ей. Многие казались весьма неглупыми и симпатичными. Однако даже если бы кто-то из них и захотел познакомиться с ней, им попросту не о чем было бы говорить. Лизу ничуть не интересовало падение курса акций крупнейшей нефтедобывающей компании системы Альфа-Центавра, тогда как мощное извержение вулкана на дикой малоисследованной планете не могло вызвать интереса у попутчиков Лизы. Поэтому Лиза по-прежнему держалась обособленно.

Подходили к концу пятые сутки полета. «Орион-4» сбавил скорость, приближаясь к плотному астероидному кольцу вокруг планетарной системы, являющейся пунктом назначения корабля. Собственно, прохождение этого кольца и отнимало у судна оставшиеся двое суток полета, так как сквозь него он шел очень медленно и осторожно.

Лиза сидела в кают-компании на небольшом диванчике и листала какой-то журнал. Возвращаться в свою каюту после обеда ей не хотелось, народу здесь было немного, вот она и осталась.

Мимо Лизы шла стюардесса с подносом, уставленным бокалами с шампанским. Лиза машинально подняла глаза.

Неожиданно корабль сильно тряхнуло. Стюардесса потеряла равновесие, опрокинула поднос на ковер и едва успела ухватиться рукой за спинку ближайшего кресла. Кто-то из пассажиров испуганно вскрикнул.

Стюардесса и Лиза уставились друг на друга.

- Что это? – спросила последняя.

- Не знаю, - пожала плечами стюардесса. – Может быть, астеро…

Она не смогла договорить, потому что корабль снова тряхнуло. Пассажиры в кают-компании замерли на своих местах. Стюардесса торопливо поднялась с кресла, куда она, было, опустилась, и направилась к двери. Девушка нажала кнопку на панели, однако дверь не открылась. Она повторила попытку, но вновь безуспешно. Обернувшись, стюардесса произнесла нарочито спокойным тоном:

- Похоже, дверь заблокирована. Не волнуйтесь, наверное, сработал защитный механизм.

Пассажиры явно волновались. Они возбужденно переговаривались между собой, кидая озабоченные взгляды на дверь.

Лизе стало неуютно. Она сомневалась в том, что это были астероиды. Попади в них пара глыб, и здесь было бы похуже, чем сейчас. На неполадке в механизме движения корабля это тоже не было похоже. Оставалась одна возможность, и Лиза не хотела о ней думать.

Все это очень напоминало стыковку, причем не обоюдно направленную. Один корабль притягивал магнитным полем другой, менее мощный, а потом…

Насчет «потом» существовало множество вариантов. Но ни один из не был благоприятным для захваченного корабля.

Впрочем, все могло оказаться и не так. Лиза старалась сохранять спокойствие, надеясь, что ошибается.