Королевские чётки. Зерно Чужестранца

Глава 1

— Девушка, — ко мне уверенной походкой приближался мужчина в сиреневой мантии. — Вы не подскажите, как попасть наверх?

Второй шарик мороженого, что еле вмещался в бумажный стаканчик, всё-таки выпал, я отпрыгнула назад, чтобы он не попал на новые туфли. Обидно до слёз. Ну дадут мне, наконец, покоя? Хоть не в своём городе! Я ведь специально пришла на площадь в разгар рабочего дня, когда жители столицы слишком заняты для прогулок.

— Что вы сказали? — я не сразу поняла его простой, но абсурдный вопрос.

Мужчина поморщился:

— Говорю, как попасть наверх! — он кивнул на королевский дворец. — Глухая, что ли?

"Может, и глухая, а вот ты хам!"

Ещё и страшно глупый, ведь все знают:

— Попасть наверх невозможно, — отвечала я, не в силах оторвать взгляд от его странной одежды.

Яркая сиреневая ткань напоминала те самые гладкие блестящие полотна, что продавали на ярмарке за золотые. Ну и кому, Бога ради, пришло в голову тратить её на пошивку целой нелепой мантии, ещё и…

— Ну, послушайте, — странный модник нервно выдохнул, голос зазвучал ровно, — некоторые же туда попадают.

"Некоторые"! Я засмеялась — кто бы не засмеялся? Что ж это за чудик!

Полуденное солнце над нашими головами, слепило. Сощурившись, я поднимала голову всё выше и выше. Пришлось почти уложить затылок на спину, чтобы над множеством башен королевского дворца увидеть самую верхнюю. Её очертания красовались на фоне неба, на невообразимой высоте.

Я сморгнула, оглянулась — мой собеседник тоже рассматривал дворец — величественное строение из синеватого камня.

— Кто, по-вашему, туда попадает? — вздохнула я, отпив через край уже жидкое мороженое. — Кто, кроме Его Величества и пары доверенных лиц?

— И как они туда попадают?

— Хороший вопрос.

Правда, раньше я никогда не задумывалась над этим. Но, чёрт побери, я приехала в Асилоту отдохнуть от службы и вкусить столичной жизни, а не разгадывать очередную загадку этого королевства. Почему он подошёл с этим ко мне? Почему заблудившиеся, обманутые, напуганные выбирают меня? Будто у меня на спине надпись «Чем я могу помочь?».

— Знаете, сэр, я спешу в одно место... Я, пожалуй... — выкидываю к чёрту то, что недавно было вкусным мороженым — не прощу! — Значит так! Оставьте меня в покое! Я не заинтересована.

Собеседника мой гнев не отпугнул. Напротив, в глазах мелькнуло восхищение, будто я исполнила смертельный цирковой трюк. Он дёрнул бровями, осмотрел меня с ног до головы. Затем... не пойму, смутился? Потупил глаза, по крайней мере.

— Простите меня, я с утра несколько не в себе.

— Ваши проблемы, — я отшатнулась, в голове крутилась лишь одна мысль «сумасшедший».

— Если бы, — он коротко вздохнул, а затем ухватил меня за локоть и притянул к себе.

Это было так неожиданно, что я даже вскрикнуть не успела, а он быстро прошептал:

— Если поможете, я заплачу вам, сколько скажете.

"Ах, вот как! Интерес к замку, стало быть, не туристический. Решил навестить короля прямо в покоях? Однако для ассасина он слишком примечательный. Авантюрист? Тогда слишком осмотрительный".

— Звучит, как дело государственного значения, — прошептала я в ответ.

— Но ведь вы чужестранка, — он повёл плечом.

"Так-так. Теперь понятно, почему он выбрал именно меня. Да, я чужестранка, но я служу этой стране, и ничего не имею против короля, кстати. И вот теперь не могу этого так оставить».

— Вижу, по вашим глазам, что у вас появились идеи.

"Нет, сам он не отлипнет, что ж..."

Выдёргиваю локоть:

— Сэр, а вы не подождёте меня здесь? Я туда и обратно.

— Разумеется, но учтите, я вас найду.

Он, конечно же, очень осторожно следовал за мной по занятым столичным улицам. На поворотах я успевала оборачиваться и ощущать себя бродячим артистом с экзотической зверюшкой на привязи. На него засматривался рабочий люд, стражники замирали и поворачивали свои шлемы, торговцы выглядывали из-под прилавков, возницы придерживали лошадей. И даже их лошади провожали нас долгими удивлёнными взглядами.

Попавшийся на пути булочник с подносом врезался в дверь собственной булочной и упал осыпаемый круглыми румяными буханками.

Неизвестный в странной мантии тянул на событие недели, которое ещё долго будут обсуждать в клубах и на рынках. Чего стоила одна походка от бедра с задранным подбородком и сведёнными сзади лопатками!

Я с радостью покинула многолюдную часть города и свернула в старый парк. Несколько ребятишек, перешёптываясь, ещё волочились следом, но, когда мы стали петлять по дворам меж почерневших разрушенных домов — отстали. Этот район, заброшенный после пожара, имел дурную славу.

Останки недогоревших зданий, обугленные деревья, раскуроченные пустые прилавки могли бы раздразнить самое скудное воображение. Но не поэтому здесь не раз видели нежить и призраков. Уж я знаю точно, что не поэтому.

Я прошла через поросшую лианами рощу и передо мной вырос забор в два человеческих роста. Судя по шуршанию веток сзади, мой новый знакомый не отставал. Смелый парень, но дальше ему не пройти. Я подошла к воротам, прошептала нужные слова и быстро проскользнула в приоткрывшуюся щель, которая тут же сомкнулась за моей спиной.

На меня кинулись двое стражей. Едва ли кто-то принял бы их за людей: неуклюжие движения, пустые взгляды — живые мертвецы. Привычным жестом я создала защитное поле и остановила их — атаковать безвольных рабов считаю неправильным.

Через заросший сад, что скорее напоминал дикую лесную чащу, я пробралась к покосившемуся четырёхэтажному особняку. Остатки былой роскоши: статуи и резные украшения угрожающе скалились со стен. Пустые тёмные окна тоскливо взирали на непрошенных гостей. Но разве я непрошенная?