Озимый цвет

Пролог

Змеиные глаза намертво впились в меня, поглощая слабость, как вино. Хищный взгляд заставил нервно сглотнуть и поёжиться от холода. Я не сразу смогла заговорить:

– Отец пообещал мне, что вы поможете, ваша светлость.

– Но я в этом не клялся, – грубо отрезал он. – Здесь вы совсем одна. Без связей, денег и даже крыши над головой, но зато с клеймом позора на холёном лице. Если кто-то узнает вас, можете не сомневаться – тут же вернут в Арманьёлу. Укрывать вас в царстве – непозволительная роскошь. За всё придётся платить.

– У меня совсем нет денег... Всё золото изъяли и...

– Не монетами.

Повисло молчание, разбавляемое лишь потрескиванием дров в камине.

– Что же тогда? – тихо спросила я, готовая к любому исходу.

– Есть у меня один знакомый... Он редко выходит в свет, почти не покидая замка, и настолько мало участвует в жизни Льен, что его будто забыли. Крайний север. Замок Нерстед. Слышали о таком? Там вас никто не отыщет.

– И на каких правах я буду там жить? – насторожилась я.

– Сколько вам? Семнадцать есть? Больше?.. Не самое ли время выйти замуж?

Его смех прозвучал наигранно.

– За чудовище из чужой страны, от которого буду полностью зависеть? – фраза вырвалось до того, как я прикусила язык.

– Не забывайтесь, дорогая. Вы говорите о князе, чей род сейчас – древнейший на севере. Разве мечтали вы о таком щедром подарке? И заметьте: я предлагаю роль жены, а не любовницы. Хотя мог бы расщедриться лишь на второе.

– И что же я должна сделать со своим наречённым? Подмешать в вино яд? Разъярить лошадь?

– Опасные разговоры, милая, – холодно произнёс мужчина. – Разве я выгляжу столь кровожадным?

Именно так я и считала, но промолчала. Ответ прокатился горечью на языке, но другого пути не было:

– Я согласна.