Пепел

Пепел

На плечи мягко опускался пепел. Ан-Аахди его не стряхивал – на свободном сером кафтане он не оставлял следов, да и смысла в этом не было. Над Сестрой Скорбью, одним из вулканов, которые называли Тремя Сестрами, уже несколько дней клубился дым. Отсюда, с опушки почерневшего леса, было хорошо видно, как из «чаши» то тут, то там проливались потеки лавы – алые раны на теле земли.

«К несчастью», – говорили местные. Ну да, конечно, это не к добру, если небеса не перестают сыпать пеплом.

– А ты любитель мрачных видов, да? – спросил собеседник, закашлявшись и кивнув на унылый пейзаж с обугленными стволами деревьев. – Иначе не представляю, зачем понадобилось встречаться именно здесь.

Ан-Аахди окинул его взглядом. Мужчина был одет как простой горожанин, но если присмотреться, то становилось заметно, что наряд с чужого плеча и сидит на новом хозяине плохо. Руки у этого человека были слишком белыми, слишком холеными, со следами от колец и браслетов. Через маску, закрывающую лицо, он дышал с трудом, хотя телосложением отличался стройным, даже поджарым. Значит, не привык ее носить – еще одна черта, выдававшая в нем аристократа. Они почти не выходили из своих особняков, и такие меры предосторожности, как особые маски, чтобы не надышаться пеплом и ядовитым воздухом Трех Сестер, им были попросту незнакомы.

– Сюда никто не сунется, – пояснил ан-Аахди и указал на лавовую «дорожку» всего в шаге от себя. Она уже начала застывать, но наступать на нее пока не стоило. – Чересчур близко к вулканам, опасно. Мы можем поговорить спокойно и без свидетелей. Чего вы от меня хотели?

Собеседник снова закашлялся, придерживая маску ладонью. Боялся, что она упадет, дурак. Маски были созданы так, что прочно закреплялись на лице и потом уже не елозили. Местный народ давно приспособился жить по соседству с постоянно извергающимися вулканами. Да и куда денешься от пепла? «Спасибо» колдунам, которые довели землю до такого.

– Как мне тебя называть? – спросил аристократ.

Он заметно нервничал – то волосы тронет, то руки потрет. Должно быть, не привык ходить на встречи с наемными убийцами.

Ан-Аахди усмехнулся.

– Вы в самом деле ждете, чтобы я назвал вам свое имя?

– Ну… – он смутился. – Надо же мне как-то к тебе обращаться.

– Убийца – этого будет достаточно.

– Хорошо. Наверное, так даже лучше. В общем, у меня есть заказ, и он очень сложный, иначе бы я не стал искать лучшего из лучших.

Ан-Аахди иронично улыбнулся.

Легко быть лучшим, если ты единственный. Лах таль-Нахиб, амир, то есть правитель этих земель, переловил почти всех наемников, весьма справедливо опасаясь за свою жизнь. Именно при нем Три Сестры окончательно превратились из благодетельниц, защищавших народ от чужеземных захватчиков, в медленно убивающее людей проклятье.

– Кого надо убить?

– Лаха таль-Нахиба.

Сердце стукнуло невпопад.

«Аали, любимая…»

Ан-Аахди сдержал порыв, затем склонил голову и еще раз внимательно изучил стоящего перед ним человека.

Вроде здоровый на голову. Да и общий друг, который подбросил нынешнее дельце, не стал бы этим заниматься, будь у него подозрения насчет ненадежности заказчика.

– Ты не удивлен? – спросил мужчина, видимо, ожидавший более бурной реакции.

– Пытаюсь понять, в своем ли уме, – признался ан-Аахди. – Таль-Нахиба почти невозможно достать. Покушений на него уже было достаточно, и до сих пор он не получил ни царапины.

– У меня есть сведения, которых не было у других убийц. Я… – он замешкался, потом махнул рукой. – Да какой смысл врать, ты и сам уже наверняка всё понял, если настолько хорош, как расписывал наш общий друг. Я занимаю немаленькую должность во дворце, служу напрямую амиру и знаю все его привычки и планы. Один из них крайне меня беспокоит.

Ан-Аахди молчал. Заказчик помешкал, понял, что уточняющих вопросов не будет, и продолжил:

– Таль-Нахиб собирается начать войну с танарцами. Но какая может быть война, если у нас вот это? – он ткнул пальцем в Сестру Скорбь. – Последние несколько лет пепел почти не перестает падать. Скоро мы попередохнем с голода, а этот идиот думает только о своем обогащении.

На сей раз ан-Аахди кивнул.

Захотелось снять маску, почесать руки под перчатками, но он сдержался. Эти вещи не только оберегали от жара и ядовитого воздуха. Они скрывали более темную, как олово, кожу, которой отличались танарцы от местных жителей – таких же черноволосых и кареглазых, но более светлокожих.

Как и любых других чужеземцев, танарцев здесь не любили. А потому не все знали, что их земли так же бесплодны, как и местные. Пепел везде падал одинаково.

– Говорите всё, что знаете.

– Так ты берешься за дело? – поинтересовался аристократ. – Даже цену не спросишь?

– Цену обсудим, когда я услышу подробности и пойму, что мне понадобится для выполнения заказа.

Собеседник поднес ладонь к маске, как будто собирался почесать бороду, но, конечно, до нее не достал и выругался.

– Сначала ответь, убийца, почему ты не убегаешь прочь, как двое твоих предшественников, с которыми я пытался договориться.