Последний

Часть 2. Адепт

Глава 6

Долина Авайи занимала площадь в несколько сотен тысяч квадратных миль. Тысячу лет назад всё пространство от горизонта до горизонта застилала буйная тропическая растительность. Трудно поверить, что эта пустынная земля когда-то питала миллионы деревьев, однако со стороны гор отчетливо виднелась дельта высохшей реки, а в каменистой иссохшей почве археологи находили остатки деревьев, зверей, птиц и рыб — всё говорило о жизни, некогда процветавшей здесь. Сейчас в долине Авайи преобладали желтые краски, редкие полуживые кусты. Даже вездесущие змеи не осмеливались приближаться сюда. Их родня по духу и крови, столь же надоедливые, служители Церкви Триединства опустили руки, признав место проклятым и распространяя множество историй о людях, осмелившихся ночевать здесь. Слухи, конечно, большей частью оказывались пустой болтовней, но то едва слышные звуки, похожие на отдаленные удары молота, идущие из-под земли и слышимые только в безветренную погоду, то пугающая тишина пугали рабочих.

Геологи утверждали, что здесь не происходило никакой тектонической активности, натуралисты ломали голову, магнитологи пытались объяснить все нарушением в магнитных полях, химики выискивали загадочные вещества, специфическим образом разлагающиеся остатки ферментов — всё, что угодно, лишь бы объяснить странное поведение природы, её капитуляцию здесь. Бесполезно.

Одним словом, аномалия. Она могла испугать кого угодно, но только не Орана Крато.

Десятки поколений его отцов и дедов искали пресловутый Источник, некогда наполнявший силой великую армию. С самых малых лет он грезил идеей отыскать этот забытый реликт прошлого. Пусть Совет и не хочет выделять денег на изыскания, семейство Крато всегда обладало достаточными финансовыми ресурсами, чтобы самостоятельно вести работы и не делиться результатами. Эти темные олухи погрязли в своих мелочных денежных играх, порочных грешках и пустой болтовне, позабыв о прошлом и том будущем, которое неизменно должно быть создано Новой. И Источник должен помочь Орану Крато.

Сеть служб, тайных и открытых организаций опутали государства Альбенары и обеспечили долгие годы мира и процветания на некогда опустошенной Великой Войной земле — это настоящее. Будущее же, где человек, наконец, сможет вырваться из оков Сферы, значило для Орана Крато больше, чем собственная жизнь. Он не считал себя фанатиком. Его расчеты строились на собранных за столетия сведениях и не могли подвести. Он знал, что уже близок.

Иногда ты выбираешь цель, а иногда цель выбирает тебя — этому сформулированному еще когда-то давно кредо Оран Крато следовал и поныне, преодолевая вязкое сопротивление знакомых, коллег и даже снисходительное пренебрежение отца вперемежку с опасением, что его единственный сын из-за своего увлечения станет последним в роду, но сложилось иначе.

«Это долг, долг не только перед поколениями, искавшими Источник, но и долг перед всем человечеством», — всякий раз напоминал себе Оран Крато.

Он задумался о семье лишь, когда ему перевалило далеко за тридцать. Союз оказался недолгим, и его можно было бы назвать формальным, если бы ни появление сына. С самого начала брак служил лишь приложением к финансовой сделке умирающего отца. Оран не стал сопротивляться. С женой он встречался редко, несколько раз в месяц, а её смерть и вовсе освободила Орана Крато от тягостной повинности брачных уз. Имя уже забылось, а образ стерся настолько, что вряд ли удалось бы вспомнить цвет волос или тем более голос. Звали то ли Милена, то ли Малена — всё равно, как. Главное, что он смог снова полностью посвятить себя делу.

Пока Совет не распахнул перед ним двери, приходилось обходиться обрывками сведений и доступом в закрытые хранилища всех библиотек Альбенары, выискивая древние манускрипты, перелопачивая горы старой трухлявой бумаги, давно провонявшей воском и временем. Собственная сеть агентов формировалась достаточно медленно, но зато после смерти отца, Равиля Крато, когда удалось добраться до самых лучших его людей, дело сдвинулось с мертвой точки. А ведь отец, уже давно утративший надежду, называл его сумасшедшим, но хотя бы не мешал. Сколько времени прошло впустую! Вспомнить только, чего стоило ему раздобыть хотя бы приблизительные координаты и наткнуться на описание долины, соотнести с географией местности, выяснить все изменения ландшафта, флоры и фауны за последние девять веков, и, в конце концов, понять, что Источник где-то здесь, в долине Авайи. И вот теперь, по прошествии двадцати лет, Оран Крато чувствовал дыхание приближающейся истины, часто засыпая и боясь упустить заветный момент, когда какой-нибудь простой работяга, держа в руках фонарь, увидит заветный вход.

Профессор Аттан Дортелл, верный спутник еще со студенческих лет, знаток древности и всего, что связано с Великой Войной против полиморфов повторял уже в сотый раз: «Мы близко. Мы близко, как никогда!» Его запал передавался рабочим и археологам. Территория, поделённая на 16 секторов, оставалась всё менее изученной. Если ничего не будет найдено, вскоре им придется не только расширять границы поиска, но прочесать сотни квадратных миль, что можно успеть разве что к наступлению нового тысячелетия.

Существовало еще одно обстоятельство, которое внушало оптимизм. Говорят, объявился полиморф. Несомненно, это означало, что они на верном пути. Остатки армии, некогда внушавшей ужас, попытаются остановить их и снова ввергнуть Альбенару в хаос. Что ж, пусть попробуют. Охрана увеличена втрое, люди предупреждены. За безопасность миссии можно не волноваться. Разве что некоторые суеверные рабочие испугаются, но пока деньги с легкостью перебивали набожность и прочие предрассудки. И всё же, если Аттан прав, что подтверждает рассказ Саари, то опасность исходит вполне реальная. Интересно, как повлияла встреча с полиморфом на неё? В сообщении говорилось, что Саари напугана и дезориентирована. Такого следовало ожидать. Кто останется спокоен, если увидит собственное отражение, которое к тому же еще пытается тебя прикончить? Главное, что жива, цела и невредима.