Срывая маски

ПРОЛОГ

– Попалась, рыжая дрянь! – яростно прошипели мне на ухо.

Высокий широкоплечий незнакомец, неожиданно вывернув из темной подворотни, мимо которой я проходила, резко дернул меня за руку и прижал к стене. Сильные пальцы больно сжали шею, перекрывая доступ кислороду.

А еще говорят: как день начнешь, так его и проведешь. Ерунда все это. Начался сегодняшний день как раз просто прекрасно. Мне, наконец, удалось посетить выставку-продажу новейших маго-технических средств защиты, билеты на которую бедной студентке академии боевой магии ни купить, ни достать было невозможно. Их давно распределили среди «достойнейших» адептов, а точнее детей самых уважаемых родов. Мне оставалось только облизываться. Помог куратор. Вернее, его страсть к научным исследованиям и интерес к моей курсовой. Высший магистр Краус и билет раздобыл, и денег дал на экспериментальный образец магического шокера. Храниться он, конечно, будет не у меня — в лаборатории академии, но радости от приобретения это не умаляло.

Возвращаясь домой, гордая, довольная и счастливая, думала только о своем приобретении. Представляла, какой фурор произведу на защите, когда продемонстрирую сногсшибательную новинку и сначала даже не поняла, что произошло.

Опомнилась лишь когда незнакомый мужчина, грубо схватив меня за руку, затащил в безлюдный переулок, где и зажал в темном холодном углу. Попыталась разглядеть лицо незнакомца, но не смогла. Его черты ускользали, мешая сфокусироваться на чем-то конкретном. Даже голова на миг закружилась. Только увидев на руке мужчины массивный золотой браслет, от которого фонило настолько сильной магией, что меня замутило, поняла, в чем дело. Подобные артефакты стоят баснословных денег, но и чары в них вложены отменные. Заклинание отвода глаз доступно лишь магам, у которых имеется официальное разрешение. А его, в свою очередь, без особых знакомств получить нереально. Такая магия считается прямой угрозой правящей семье и империи в целом.

Стало еще страшнее. Среди моих знакомых не было тех, кто мог бы позволить себе такую роскошь.

– Отпустите, – прохрипела, отчаянно хватая ртом воздух, который отказывался поступать в легкие.

Перед глазами все плыло от проступивших слез. Я не чувствовала себя в чем-то виноватой и не понимала, чем заслужила такое отношение. Но мужчина был настолько зол и решительно настроен, что мои доводы до него точно не дошли бы.

– Отпустить?! Ты же так рвалась в мою постель, уже передумала? – угрожающе протянул незнакомец, вжимаясь в меня все сильнее. – Я тебя в порошок сотру! Ты знала, с кем связывалась. Думала, я тебе спущу твою выходку?

– Не понимаю…о чем вы… – выдавила, задыхаясь и жалобно всхлипывая.

За что он так? Липкий страх сковал все внутри. Сердце бешено билось где-то в желудке, а уши заложило. Казалось, еще немного, и упаду в обморок. Даже в глазах потемнело. Как жаль, что нельзя использовать магию. Тогда я смогла бы дать хоть какой-то отпор, но на время каникул силу запечатывали. Попыталась вырваться, но мужчина держал крепко и прижимал так, что не шевельнуться. Сознание медленно уплывало. Мозги отключались. Мысли путались.

– О, даже так? Не строй из себя невинную овечку, я тебя насквозь вижу. Не нравится, когда применяют силу? Раньше надо было думать. Хотела, чтобы взял тебя? Так давай сделаем это прямо сейчас, а потом сверну тебе шею, и мне ничего за это не будет, – прорычал незнакомец и полез рукой к пуговице на джинсах.

Внутренняя сирена взвыла и загорелась бешеным красным маячком. Нависшая надо мной смертельная угроза придала сил и уверенности. Не позволю! Слезы мгновенно высохли, а в душе стала подниматься лавина ярости. Да кто он такой, чтобы так обращаться со мной? Улучив момент, со всей силы наступила мужчине на ногу. Тот взвыл и ослабил хватку на шее, чем я и воспользовалась. Оттолкнула его от себя и бросилась бежать. Нужно только оказаться в людном месте, где можно затеряться.

– А ну, стой! – послышался разъяренный рев за спиной, но я даже не обернулась. Неслась вперед с максимальной скоростью.

Редкие прохожие бросали вслед недовольные ругательства, но я, расталкивая всех, летела вперед, как угорелая. Зловещее рычание за спиной подстегивало и не давало остановиться. Дыхание с хрипом вырывалось из груди. Легкие жгло невыносимым огнем, а дикая пульсация в затылке мешала трезво оценивать обстановку. Паника с каждой секундой усиливалась. Если сейчас же что-нибудь не придумаю, то меня снова догонят и уже точно прибьют.

Задыхаясь от бега, судорожно пыталась определить, куда двигаться, но от страха мысли путались, и я не могла ничего придумать. Еще и оступилась в самый неподходящий момент. Растянулась на асфальте, отбив себе коленки и локти, на которые приземлилась. Боли не почувствовала, поэтому быстро вскочила на ноги, но мое падение помогло преследователю. Не успела и шага сделать, как он сбил меня с ног и прижал телом к земле.

– Помогите! – завопила со всей мочи, но прохожие словно не слышали криков, даже не смотрели в нашу сторону, что показалось странным.

– Можешь не кричать, все равно никто не услышит, – прошипели мне злобно на ухо. – Мы под мороком и пологом тишины. Никто тебя не спасет.

– За что? Я же…

– Давай, моли меня о пощаде, – вкрадчиво бросил мужчина, который уже сидел сверху и сжимал руками шею.

Хватка с каждой секундой усиливалась, приближая меня к смерти. Рука сама потянулась к карману. Из последних сил стараясь не потерять сознание, осторожно вытащила из кармана защитный артефакт. Незнакомец продолжал что-то шипеть на ухо, но в висках стучало так громко, что я не могла разобрать ни слова. Приложив колоссальные усилия, вытащила серебристый круг из зачарованной стали ослабевшими непослушными пальцами. Мужчина так увлеченно оскорблял меня, что не заметил, как я приложила к его животу артефакт и нажала на кнопку. Раздался громкий треск. Яркая вспышка ослепила, но дышать внезапно стало намного легче. Незнакомца отбросило не меньше, чем на метр.