В гостях у волка

Глава 1

Ханна бежала, не разбирая тропинки, по лесу, лавируя между величественными стволами и утопая по колено в снегу. Длинная юбка цеплялась за коряги и ветки, морозный воздух обжигал натруженные легкие.

Ханна была напугана встречей с двумя мужчинами, явно разбойниками. Неоднократно предупреждал ее отец – не ходить одной в лес. Но как она могла бросить его на погибель без лечебных отваров, которым ее научила тётушка Агата, не раз и не два спасавшая жизни больных?

Хохот, раздавшийся сбоку, привел Ханну в ужас: с ней играли, загоняя как дикого зверя, вынуждали повернуть вглубь леса, отрезали путь к деревне. На снегу она была как на ладони, нигде не спрячешься.

Девушка упала, поскользнувшись на ледяной корке, и поняла, что внизу болото.

Кто-то схватил ее за ногу и потянул за платье: раздался треск ткани, и Ханна получила отсрочку расправе, ненадолго освободившись.

Бросив корзину с травами, которые она с огромным трудом добыла из-под снега, в панике она снова кинулась прочь, слыша дыхание преследователей за спиной и видя между деревьями просвет.

Выскочив на большую поляну, у подножия невысокой скалы Ханна увидела браконьерский домик, ютившийся меж двух высоких елей, и в ужасе замерла: сама же привела бандитов в удобное место, где, по всей видимости, сегодня и закончится ее жизнь...

Дверь скрипнула. На пороге старого обветшалого жилища внезапно появился мужчина.

Выражение его весьма красивого лица поначалу напугало ее сильнее, чем приближающиеся шаги преследователей – сверкающий огнем взгляд, полный ярости, и обнаженные белые зубы в оскале, напоминающем скорее звериный, нежели человеческий.

Но затем бедная девушка разглядела пусть и старый, но все еще расшитый золотыми нитками дорогой камзол, принадлежащий явно знатному дворянину, и со всем отчаянием попавшей в трудное положение девицы бросилась к своему возможному спасителю, доверившись интуиции... и сквозящему в чертах очевидному благородству мужчины.

Спрятавшись за спину, Ханна, задыхаясь, что-то бормотала в отчаянной мольбе, а когда разбойники выскочили на поляну, зажмурилась и зарыдала.

То, что происходило дальше, показалось девушке страшным сном: спина ее спасителя, за которую она невольно схватилась, завибрировала от рыка. Затем опора исчезла, и девушка на подогнувшихся ногах упала на землю, оцарапав ладони иголками.

Подняв размытый слезами взор, Ханна увидела, как похотливые улыбки исчезают с лиц ее преследователей, как мужчины, бледнея, пятятся в лес, притом что на поясе у них висят ножи. А ее защитник исчез, и вместо него на них наступает рычащий белый волк размером с медведя.

Спина зверя содрогнулась, когда он стремительно набрал скорость, да такую, что догнал подонков в мгновение ока, не позволяя им уйти от возмездия.

Один из бандитов, пролетев несколько метров, ударился в ствол сосны и повис на сучке. Второй развернулся и, голося как девчонка, припустил прочь.

Волк тоже скрылся в лесу, и спустя секунды две Ханна услышала яростные и жалобные, быстро затихшие крики.

Случившееся оказалось чрезмерным для ее перепуганного разума. Ханна совсем не могла дышать, бездумно и шокировано следя за чащей в ожидании возвращения зверя. Всепоглощающий страх окутывал чресла и пронизывал каждую клеточку.

И когда волк появился, облизывая красные зубы языком, и сверкнул такими же желтовато-огненными глазами, как до этого хозяин хижины, девушка не выдержала потрясения. Ахнув от ужаса, она с благодарностью приняла обморок – подарок судьбы.