Холодная корона

Глава V. Новые союзы

Окраина Фридгарда

Высокая ночь плыла над пустошью. Безжизненные Пустые Земли остались позади, и выжженная древней магией земля понемногу сменялась глинистой почвой; уже скоро ночной воздух наполнился запахом трав. Люди ехали в молчании. Сонную тишину фридгардской окраины разбивал лишь стук десяти пар копыт.

– Пора остановиться ненадолго, – тихо произнёс герцог, и Кайла почувствовала облегчение. Она не представляла, что поездка верхом может так вымотать.

Всадники потихоньку останавливали коней, притормозила и большая карета, которая недавно нагнала герцога и его свиту. Бирген спешился и помог спуститься жене, крепко удерживая её за талию. Ноги коснулись травы; Кайла заметила, что её дыхание обращается клубами белого пара в холодном ночном воздухе. Из кареты показалась Рерика, она помахала герцогине рукой, приглашая к себе.

– Сколько ещё до Паруса? – негромко, чуть ли не шёпотом спросила Кайла.

– Завтра днём будем в Аиге. Это самая близкая деревня отсюда. Там отдохнём, накормим лошадей, и только тогда поедем домой. – Рерика вздохнула, потирая замёрзшие руки. – Думаю, вернёмся не раньше, чем послезавтра утром. Вы поедете с нами в карете?

Кайла коротко кивнула.

– Вернёмся внутрь? – она продрогла и хотела поскорее уснуть.

Рерика покачала головой:

– Заходите. Я хочу размять ноги перед долгой поездкой. Скоро приду.

Рерика сделала небольшой круг, сухая трава хрустела под её шагами. Кайле не хотелось заходить без неё. Она подняла взгляд. Луны совсем не было видно, только редкие точки звёзд мерцали с небесного полотна. Слабый ветер колыхал выпавшие из причёски пряди волос. Она невольно опустила глаза и отыскала взглядом Биргена. Муж её стоял поодаль вместе с лордом Габрелом и сиром Олероном. Мужчины эмоционально что-то обсуждали; Кейрос отчаянно размахивал руками. Кайла впервые видела, чтобы герцог фридгардский был таким встревоженным. Она хотела было поговорить об этом с Рерикой, но советницы и след простыл.

– Отдохните, попейте воды, – раздалось над ухом герцогини. Девушка, вздрогнув, обернулась. То была всего лишь Лира, хотя в ночной темноте и её силуэт мог напугать.

– Да... спасибо, – рассеянно обронила Кайла. Лира отошла на несколько шагов и молчаливой тенью устроилась за её спиной. Продолжает охранять даже здесь, в безлюдной пустоши...

Обрывки слов гвардейцев, рассевшихся на траве неподалёку, доносились до Кайлы, но она не пыталась вслушиваться в чужой разговор. Совсем рядом что-то прошелестело в траве, словно мимо пробежала мышь.

– Берегитесь! – невероятно громкий крик леди Фрайкс вдруг донёсся откуда-то издалека. – С востока!

Заржали испуганные лошади, засвистело, вылетая из ножен, оружие. Кайла не успела даже понять, что происходит – но поняла мгновением позже, когда увидела своими глазами.

Трое мужчин в чёрных длинных плащах и с масками, закрывающими лицо по глаза, страшных, как ночные хищники, словно появились из ниоткуда. Они быстро разделились, бросаясь в разные стороны. Один из них шагнул в сторону Кайлы и на мгновение исчез, словно растворился во тьме, а затем появился снова – прямо перед ней.

– Бегите!

Она видела лицо убийцы близко, так близко, что могла бы почувствовать его дыхание, не будь он в маске. Один его глаз был черным, чернее ночи вокруг, а в другом горел яркий, обжигающий огонь. Кайла хотела бы послушаться Лиры и бежать как можно дальше, но не могла и пошевелиться.

Убийца прошептал два слова на языке, которого Кайла никогда не слышала, не похожем ни на один человеческий вообще.

Сильный толчок в плечо сбил её с ног и повалил в траву. Дикий вопль прорезал ночь, перебил звон клинков. Кайла метнула взгляд туда, где только что стояла сама. Лира лежала на земле, неестественно изогнувшись, и кричала. В крике её была такая боль, такое невыносимое страдание, что Кайла от ужаса перестала дышать на несколько мгновений. Бежать. Неловко поднявшись с земли, она бросилась, не разбирая пути, назад. Мир плыл, словно она шла в тумане. Чьи-то лица проносятся мимо, чьи-то руки берут её за плечи и тащат прочь. К ней обращаются, но она не разбирает ни слова. Снова треск, звон, шипение и глухие удары. Вспышки света где-то за спиной. Открывается дверца кареты, она опускается на сидение, даже не чувствуя его под собой…

– Кайла!

Чёткость зрения вдруг вернулась к ней, и она смогла различить леди Фрайкс прямо перед собой, а затем ощутить её холодные ладони на своих щеках. За спиной Рерики виднелось бледное лицо леди Аиры Бирген. Советница внимательно заглянула Кайле в глаза, чтобы убедиться, что та пришла в себя.

– Лира... что с ней? – выдавила из себя Кайла. Она вдруг поняла, что прошло немало времени.

– Кайла, на нас напали. Но сейчас все хорошо. Тебя спасли.

– Лира, – тупо повторила герцогиня.

– Она защищала тебя.

– Она умерла?

Рерика промолчала, затем, немного подумав, ответила:

– Она взяла на себя заклятие, которым тот человек хотел убить тебя.

– Где Кейрос?

– Герцог в порядке. Они с Олероном и другими убили всех троих нападавших. Сейчас кони успокоятся, и мы сможем ехать дальше.

Кайла откинула голову назад, взгляд принялся бесцельно блуждать из угла в угол. Смерть была так близко, что она чувствовала её вкус на языке. Смерть мучительная, жестокая и быстрая. Но она жива – другой человек принял смерть вместо неё. Просто потому, что так ему было велено. Просто потому, что Кайла – жена герцога.

– Спи... те. – Тихо произнесла Рерика, оставляя её в карете наедине с Аирой. Незрячие глаза сестры герцога уставились в пол, словно Аира искала потерянную монетку. Обе девушки молчали. Овладев собой, Кайла осторожно отодвинула занавеску и выглянула из окошка. Совсем рядом с каретой стояли сир Олерон и один из гвардейцев, что сопровождали герцогскую свиту.